Le don du Khédive Abbas II Hilmi

Le lot № VI représente une donation d’objets égyptiens offerte au gouvernement russe par le Khédive Abbas II Hilmi à la fin du XIXe siècle. L’histoire ne se révèle pas aussi simple qu’elle ne le laisse paraître à première vue. Parmi les collections des musées de Voronej, de Kazan et d’Odessa, se distinguent particulièrement des sarcophages à fond jaune de la Troisième Période Intermédiaire ainsi que des objets funéraires appartenant à la cachette de Bab-el Gasus. Leur préservation dans les musées russes témoignent de l’intérêt et de l’engouement suscités par l’art funéraire égyptien à cette époque. Ces objets, qui offrent des similitudes frappantes avec ceux exposés au musée national d’archéologie de Florence ainsi que dans divers établissements muséaux en France ou en Europe, nous transportent au cœur du passé. Leur présence évoque de manière captivante le souvenir de leur découverte, étroitement associée aux noms de G. Daressy[1] et du dernier Khédive d’Égypte, Abbas II Hilmi[2].

Début de l’histoire.

Le 5 février 1891, le scientifique, archéologue et muséologue G. Daressy, accompagné de Grébaut[3], participe aux opérations menées par le Service des antiquités en Égypte. Parmi les exploits archéologiques les plus célèbres auxquels G. Daressy a pris part, on compte la découverte de la « deuxième cachette de Deir el-Bahari » sur la rive ouest de Thèbes[4].

Cette nouvelle découverte a suscité une grande résonance en France, comme l’attestent deux gravures d’Émile Bayard dans L’Illustration du 4 avril 1891. Les images ont captivé le public français et ont contribué à populariser cette trouvaille archéologique exceptionnelle.

Daressy a évoqué ses souvenirs de cette aventure fascinante, qui témoignent de l’excitation intense qui régnait :

« … L’enlèvement des objets commenca le 5 février <…> Deux fois par jour, une longue procession se mettait en marche vers le fleuve, les ouvriers portant sur les civières les sarcophages et les caisses dûment clouées contenant les petits objets. Le 13 février, la galerie du fond du puits était entièrement vidée. » [5]

Ces souvenirs illustrent la minutie et la complexité des opérations menées lors de la récupération des objets précieux de la cachette dont la découverte revêtait un caractère exceptionnel.

En effet, la deuxième cachette s’est avérée être une sépulture collective secrète de la Troisième Période Intermédiaire[6]. S’étendant sur une longueur de 155 mètres, elle était composée de chambres funéraires et de galeries, et abritait plusieurs dizaines de sarcophages, comme en témoigne un premier inventaire sommaire des objets récupérés.

Initialement, les prêtres auraient été inhumés dans des tombes individuelles privées, dont la majorité avaient déjà été soumises au pillage. Il est très probable que les sarcophages aient ensuite été transférés vers cette cachette durant le règne du pharaon Psousennès II de la XXIe dynastie.

Cette découverte archéologique présente ainsi une importance significative pour l’étude de la période de la Troisième Période Intermédiaire en Égypte ancienne. Elle offre un aperçu rare des pratiques funéraires de l’époque, ainsi que des objets et des rituels associés.

Selon les informations disponibles, 153 cercueils, 110 boîtes à statuettes funéraires, 77 statuettes osiriennes en bois, des stèles, des statues, des auvents et d’autres artefacts funéraires ont été identifiés dans la tombe de Bab el-Gasus.[7]

Le gouvernement égyptien, représenté par Khédive Tewfik et son fils Abbas, manifesta un intérêt considérable pour les découvertes archéologiques, notamment la première cachette et la deuxième «Tombe des prêtres et des prêtresses d’Amon». Ils accordaient une attention particulière à tous les événements scientifiques de l’époque, et leur soutien contribua à promouvoir l’exploration et la recherche archéologique dans le pays. Un exemple significatif de cet intérêt est la reproduction d’une image publiée dans Le Monde le 10 juillet 1886, qui dépeint le « dépouillement » d’une momie de la première cachette, celle de Ramsès II. Cet événement se déroula en présence du Khédive Tewfik dans la salle des momies royales du musée du Boulaq.[8] En dépit de la valeur de cette découverte, le gouvernement égyptien se trouva confronté à la difficulté de loger l’ensemble des trouvailles au musée du Caire, qui était alors situé à Gizeh. Face à cette situation, une solution fut recherchée.

Lot № VI.

En 1893, le gouvernement égyptien prit la décision d’organiser une loterie. Les objets découverts dans la cachette de Bab el-Gasus seraient divisés en plusieurs lots, regroupant des contenus similaires, qui seraient ensuite offerts en tant que dons aux puissances européennes. Cette division devait partager équitablement les découvertes archéologiques entre les différents destinataires, tout en assurant une distribution représentative des trésors égyptiens.

Ces dons aux puissances européennes devaient ainsi témoigner de la reconnaissance du gouvernement égyptien envers les pays qui avaient manifesté un intérêt pour l’archéologie égyptienne et contribué à la promotion de cette discipline. Ils constituaient également une forme de diplomatie culturelle, renforçant les relations internationales et favorisant les échanges culturels entre l’Égypte et les pays récipiendaires.

Le 15 février 1893, à l’initiative des archéologues étrangers, le Khédive Abbas II Hilmi a ainsi proposé la formation de sept collections principales d’objets découverts dans la cachette de Bab el-Gasus, qui seraient offertes aux musées d’Allemagne, d’Autriche-Hongrie, de France, de Grande-Bretagne, d’Italie, de Russie et de Turquie. Cette décision a été confirmée dans une lettre du ministre des Affaires étrangères d’Égypte, Tigran Pacha, adressée au consul général de Russie, A.I. Koyander, le 3 (15) février 1893.

« Le Governement Khédival s’est empressé de faire examiner cette demande qu’Il est heureux de pouvoir, après cet examen, accueillir favorablement, et Il a décidé que sept collections principales de ces objets seraient formées d’offertes aux Museés d’Allemagne, d’Autriche-Hongrie, de France, de Grande-Bretagne, d’Italie, de Russie et de Turquie ».[9]

Il est important de souligner que le gouvernement égyptien a fait ce don sans attendre de compensation en retour, exprimant sa volonté de partager ces objets avec les musées étrangers.

«Sans attacher aucune idée de compensation à ce don, que le Governement de Son Altesse est heureux, je le répète, d’être en mesure de faire aux musées étrangers ».[10]

Dans la lettre, il est également mentionné que le gouvernement égyptien et les égyptologues européens travaillant au Caire à l’époque ont exprimé le souhait d’obtenir des moulages et des papiers calques des objets pris en Égypte et stockés à l’Ermitage, ainsi que des publications scientifiques sur l’égyptologie[11].

Finalement, les antiquités découvertes n’ont pas été divisées en sept lots comme initialement prévu, mais en dix-sept lots qui ont été envoyés à différentes puissances européennes. Par exemple, le lot № V a été attribué à l’Italie, et le ministère de l’Éducation a décidé de l’attribuer au Musée d’archéologie de Florence. Le lot florentin comprend sept sarcophages, quatre couvercles intérieurs de sarcophages, 92 statuettes funéraires réparties en trois boîtes [12].

D’autres lots ont de même été attribués à la France, l’Autriche, la Turquie, la Grande-Bretagne, la Russie, l’Allemagne, le Portugal, la Suisse, les États-Unis, les Pays-Bas, la Grèce, l’Espagne, la Suède-Norvège, le Danemark, la Belgique et le Vatican.

Le lot № VI attribué à la Russie comprenait, selon les données d’archives[13], quatre cercueils et 46 statuettes funéraires. Voici quelques détails sur certains des objets du lot :

«№ 29.712 : Un très beau cercueil de la dame Nesitaou Zakhou, chanteuse d’Ammon […]

№ 29.687 : Un cercueil de la dame …ankht, chanteuse d’Ammon, qui présente un intérêt particulier. […]

№ 29.634 : Un très joli cercueil de la dame chanteuse d’Ammon Rà, roi des dieux, musicienne avec la main pour Mout la grande, dame d’Ashrou “Nesimout”. […]

№ 29.620 : Un cercueil de “Thot khonsou anf ankh”, fils de Shedsonhor, accompagné de trois boîtes funéraires et de statuettes funéraires. […] »[14]

Au moment de déterminer le sort du lot qui lui était attribué, il est mentionné dans une lettre d’A.I. Koyander[15], que le gouvernement russe a rapidement consulté Vladimir Golenichtchev[16], qui se trouvait en Égypte à ce moment-là, afin d’évaluer la valeur de la collection. La réponse de V. Golenichtchev soulignait que le gouvernement du Khédive avait initialement l’intention de diviser les objets en seulement sept groupes, correspondant au nombre de capitales des grandes puissances et de la Turquie. Cependant, il a été ultérieurement décidé de créer dix-sept collections identiques pour offrir des cadeaux à tous les États qui avaient des représentants en Égypte. Il est évident qu’une telle fragmentation a inévitablement entraîné une diminution de la valeur scientifique de la collection. L’égyptologue V. Golenichtchev a exprimé son opinion selon laquelle le don actuel du gouvernement égyptien n’intéressait pas particulièrement l’Ermitage impérial en Russie, mais que les différents musées provinciaux seraient ravis d’accepter toutes sortes d’objets tels que des sarcophages, des figurines funéraires, et d’autres antiquités égyptiennes en raison de leur absence dans ces institutions[17].

Après de longues négociations diplomatiques, le lot № VI a été livré à Odessa en mars 1894[18].

Selon les conseils initiaux de Vladimir Golenichtchev, les objets du lot № VI n’ont pas été conservés exclusivement à l’Ermitage à Saint-Pétersbourg. Par décision de l’empereur Alexandre III, ces précieux artefacts ont été répartis entre les plus grandes institutions d’enseignement de l’Empire russe. Ils ont été attribués aux universités[19] de Moscou, Kiev, Kazan, Kharkov, Novorossiïsk, Yuryevskiï, Varsovie, ainsi qu’aux universités de Helsingfors et à deux écoles d’art[20].

Ainsi, après la distribution initiale des objets du lot № VI en Russie, certains de ces monuments se trouvent encore de nos jours répartis dans différents musées. Le musée national de la République de Tatarstan à Kazan, par exemple, abrite un ajout important à sa collection, à savoir le sarcophage intérieur de la chanteuse du dieu Amon Nsjj-tȝ-wḏȝt-ȝḫt et des figurines d’oushebtis[21].

Le musée anthropologique de l’Université de Moscou possède également un objet de cette collection. Cependant, il est difficile de retracer précisément le parcours ultérieur de certains monuments, car leur répartition en Russie n’a pas été documentée de manière exhaustive.

Les objets ont été divisés sans correspondance égyptologique appropriée. Par conséquent, selon les suggestions de certains chercheurs, le sarcophage intérieur Nsjj-tȝ-wḏȝt-ȝḫt s’est retrouvé à Kazan, tandis que le sarcophage extérieur est resté à Odessa[22]. Au musée des Beaux-Arts de Voronezh, on conserve une couverture de momie féminine sans nom[23], qui, selon O.D. Berlev[24], fait également partie du lot № VI, en particulier de Nsjj-tȝ-wḏȝt-ȝḫt [25].

Il convient de noter que si cette fragmentation a offert aux musées russes provinciaux une opportunité d’enrichir leurs collections avec des antiquités égyptiennes, cette répartition a néanmoins entraîné une dispersion des objets et une perte de cohérence scientifique de l’ensemble de la collection.

En raison de ces circonstances, la localisation de plusieurs objets funéraires de Bab el-Gasus, ainsi que celle de l’un des sarcophages qui, selon la liste établie par Daressy, aurait été envoyé à Irkoutsk[26], n’a pas encore été précisée.

Le don du Khédive s’est ainsi répandu dans toute l’Europe et en Russie. Certains objets sont perdus ou mal documentés, nécessitant une véritable enquête pour les retrouver et rassembler de nouveau toutes les sépultures dispersées. Cela souligne l’importance d’une recherche approfondie et d’une collaboration internationale pour reconstituer de manière exhaustive cette collection d’antiquités égyptiennes et préserver son intégrité historique et scientifique.

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[1] BIERBRIER 2019, p. 120.

[2] Abbas II Hilmi (1874-1944) – le troisième et dernier Khédive d’Égypte (1892-1914). Sous le règne d’Abbas Hilmi, la politique égyptienne se caractérise par une orientation anti-ottomane. Le souverain tente de se libérer de la dépendance humiliante vis-à-vis du pouvoir du sultan de Turquie, officiellement considéré comme le suzerain du khédive égyptien.

[3] BIERBRIER 2019, p. 191.

[4] PERDU 2017, p. 28.

[5] PERDU 2017, p. 31.

[6] KROL 2017, p. 992.

[7] Pour une liste complète des objets découverts dans cette cachette, veuillez vous référer à DARESSY 1900, pp. 144–145.

[8] PERDU 2017, p. 38.

[9] KROL 2017, p. 993.

[10] KROL 2017, p. 993.

[11] KROL 2017, p. 993.

[12] Musée archéologique national de Florence.

[13] KROL 2017, pp. 998-999.

[14] KROL 2017, pp. 998-999.

[15] KROL 2017, p. 1000.

[16] BIERBRIER 2019, p. 184.

[17] KROL 2017, p. 1003.

[18] KROL 2017, p. 1006.

[19] IVANOV 2009, p. 46.

[20] KARCEV 1962, p. 266–267.

[21] AKSENOVA 2022, p. 34.

[22] BERLEV, HODŽAŠ 1998, p. 10-12.

[23] Musée des Beaux-arts à Voronezh // https://mkram.ru/ru/2017/03/29/nakladka-na-mumiyu-zhritsy/

[24] BIERBRIER 2019, p. 48.

[25] BERLEV, HODŽAŠ 1998, p. 17.

[26] KROL 2017, p. 1007;  DARESSY 1907, p. 19.

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Bierbrier, W. Dawson, E. Uphill, Who was who in Egyptology, London, 2019.

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