Le silex de Soumensac
Par Philippe Roux, collaborateur bénévole, PACEA UMR 5199, Université de Bordeaux
Soumensac est un petit village du Lot-et-Garonne. À 147 mètres d’altitude, à la frontière de la Dordogne à 6 kilomètres d’Eymet, il se trouve au sommet d’une colline, d’un mamelon rocheux calcaire, sur la rive droite du cours d’eau L’Escourou ou Lescourou (fig. 2 & 3). Cet écoulement conflue avec le Drot en limite des communes d’Eymet (Dordogne) et de la Sauvetat-du-Drot (Lot-et-Garonne) ; le Drot étant un affluent droit de la Garonne. Le paysage environnant le village est façonné de collines et de vallons. Le terrain est un substrat calcaire et argileux qui recèle un silex particulier de couleur blanche.
Le silex blanc de Soumensac (calcédoine blanche) se retrouve en grande quantité, fragmenté, dans les sols travaillés par l’activité de l’homme. Il a été employé comme matériaux de construction dans les régions à sol crayeux, souvent inclus dans les murs de pierre des anciennes granges qui furent érigées du XVIIIe siècle au début du XXe siècle avec des blocs de calcaire. Ces silex furent collectés en surface dans les terres environnantes, dans les carrières et à proximité des voies d’eau. Dans certaines régions, des blocs de silex assemblés peuvent avoir été le principal matériau pour monter un mur. Pour le Lot-et-Garonne, la Gironde et la Dordogne, il apparaît ponctuellement parmi l’ensemble des constructions en calcaire et en briquettes ainsi que dans les murs délimitant les propriétés (fig. 3).
Dès la fin du XIXe siècle, ce silex fut remarqué par les préhistoriens car il est tout à fait typique et particulièrement localisé autour du village. Des bancs de ce silex sont concentrés entre Soumensac et Rouquette au sud-ouest de la Dordogne, au-dessus d’Eymet, sur un territoire relativement réduit qui jouxte les terres du bergeracois (fig. 3) où la roche sédimentaire siliceuse cristallisée est plus souvent blond caramel que blanc. Le silex d’un ton marron plus ou moins intense du bergeracois est de très belle qualité pour la taille. Il fut très largement exploité durant la Préhistoire.
Les bifaces présentés ici (fig. 1 & 5) en silex blanc ont été trouvés à proximité de Soumensac lors de ramassages de surface à la suite des labourages de parcelles agricoles dans les années 1970.
Dans l’ouvrage de référence de la fin du XIXe siècle en archéologie préhistorique Le Préhistorique – Antiquité de l’Homme, Gabriel de Mortillet, figure majeure alors de la discipline, signala la particularité du silex de Soumensac. Louis Laurent Gabriel de Mortillet (1821-1898) peut être considéré comme le plus important promoteur, en France, de l’archéologie préhistorique du XIXe siècle. Il « institutionnalisa » la Préhistoire par le biais des revues qu’il fonda ou dirigea et par son initiative pour la création des congrès internationaux d’anthropologie et d’archéologie préhistoriques. Édouard Lartet[1] proposa à Alexandre Bertrand[2] d’engager Gabriel de Mortillet pour classer les collections Musée des Antiquités Nationales (MAN), notamment celles de Jacques Boucher-de-Perthes[3] et celle d’Édouard Lartet et Henry Christy[4]. Gabriel de Mortillet commença le classement des objets préhistoriques du MAN et obtient le poste d’attaché de conservation en 1868 aux côtés d’Alexandre Bertrand conservateur en chef. Gabriel de Mortillet fut celui qui proposa des méthodes d’analyse, de classification, une chronologie des temps préhistoriques qui lui furent dictées par son approche encyclopédique, selon les principes du matérialisme auquel se référaient les libres penseurs dont il faisait partie. Il réalisa des ouvrages de référence pour le monde de l’archéologie préhistorique. Le nom de Gabriel de Mortillet fut inscrit dans les dictionnaires biographiques et dans des ouvrages plus larges sur l’histoire de l’archéologie et de la Préhistoire, en tenant compte de l’importance de son rôle comme éditeur de revues et comme précurseur de l’organisation d’un système de recherche.
Le type de silex calcédonieux de Soumensac est mentionné à deux reprises dans le livre directeur de son œuvre scientifique. Dans son chapitre sur les matériaux employés par l’homme préhistorique et la taille, il cite diverses régions à calcédoine comme la Sologne (Loir-et-Cher), les environs de Bergerac (Dordogne) et surtout Soumensac (Lot-et-Garonne) (Mortillet G. 1885). Plus loin dans son développement sur la distribution du Chelléen dans le paragraphe consacré au bassin de la Gironde et sur les instruments chélléens en silex est introduite la découverte de Jean Baptiste Gassies[5] :
« Un gisement, signalé par M. Gassies, celui de Soumensac, arrondissement de Marmande, est surtout intéressant parce que les instruments qu’on y recueille sont en silex calcédonieux transparent, roche locale. »
Mortillet G, 1885 : 168
Le chapitre du livre consacré à la distribution du Solutréen dans le bassin de la Gironde et de l’Adour mentionne à nouveau le village de Soumensac pour son silex particulier :
« M. Gassies a signalé des pointes solutrénnes en feuille de laurier d’une fort belle exécution, de Soumensac, arrondissement de Marmande (Lot-et-Garonne). Elles sont en silex transparent. »
Mortillet G, 1885 : 372
Dans l’ouvrage La Préhistoire — Origine et antiquité de l’Homme paru en 1910 (réédition remaniée du Préhistorique), François Adrien de Mortillet (1854-1931), son fils aîné et collaborateur, reprit les développements de son père en y apportant les compléments relatifs à l’évolution de la recherche, en lien avec les nouvelles découvertes. À propos du silex de Soumensac, il rapporta sans changement notable les éléments figurant dans les précédentes éditions dirigées par son père, véritable maître de la question préhistorique.
Dès la fin du XIXe siècle, le petit village du Lot-et-Garonne se distingua dans le monde de la Préhistoire. L’élément le plus caractéristique et original de cette petite commune était sans nul doute son silex blanc et translucide, parfois même transparent. L’existence de groupes paléolithiques sur la commune de Soumensac fut avérée grâce aux découvertes de bifaces, feuilles de laurier, racloirs et lames diverses dans ce silex si particulier. Cette singularité s’est inscrite dans le large panel de roches siliceuses utilisées pour la taille par les hommes du Paléolithique.
Enfin, à Soumensac divers vestiges témoignent d’une occupation humaine plus ou moins récente, du Néolithique à l’âge du Bronze, dont une curieuse roche taillée nommée la Pierre du diable qui a pu appartenir à un monument mégalithique. Ce vestige a fait l’objet de nombreuses conjectures et de légendes locales. Les Mortillet n’ont pas eu l’occasion d’avoir des informations sur un éventuel monument mégalithique sur la commune, bien qu’ils fussent à l’époque informés de l’existence de sépultures collectives préhistoriques dans le département du Lot-et-Garonne.
[1] Édouard Lartet (1801-1871) : paléontologue et préhistorien français.
[2] Alexandre Louis Joseph Bertrand (1820-1902) : archéologue français, spécialiste des périodes gauloises et gallo-romaines, cofondateur du Musée des Antiquités Nationales dont il fut le directeur pendant 35 ans.
[3] Jacques Boucher de Perthes ou Jacques Boucher de Crèvecoeur (1788-1868), directeur des douanes et préhistorien.
[4] Henry Christy (1810-1865) : ethnologue et préhistorien anglais. Il fut avec son ami Lartet à l’origine de l’exploration de nombreuses cavernes de la vallée de la Vézère au début des années 1860.
[5] Gassies Jean Baptiste naquit à Agen (Lot-et-Garonne) en 1816 et décéda à Bordeaux en 1883. Il était naturaliste, spécialiste en conchyliologie et conservateur du musée de Préhistoire de Bordeaux.
Bibliographie :
MORTILLET (G. DE), 1885. Le Préhistorique. Antiquité de l’Homme. 2e édition revue et complétée. Paris : C. Reinwald (Bibliothèque des sciences contemporaines).
MORTILLET (G. DE) & MORTILLET (A. DE), 1910. La Préhistoire. Origine et Antiquité de l’Homme, Paris : Schleicher frères (Bibliothèque des sciences contemporaines).
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ArchéOrigines (10 mars 2023). Le silex de Soumensac. ArchéOrigines. Consulté le 6 octobre 2024 à l’adresse https://doi.org/10.58079/vzov
